La Chine ne sait plus quoi faire de son acier. Avec une consommation intérieure en berne,liée à la crise de l’immobilier et à l’arrêt de nombreux chantiers,elle ne peut maintenir sa gigantesque production qu’en exportant massivement vers le reste du monde. Selon les prévisions du cabinet Kallanish Commodities,basé à Londres,les exportationsdevraient augmenter de 5,8 % en 2024,et atteindre leur plus haut niveau depuis 2016. L’Asie,le Moyen-Orient,l’Afrique et l’Amérique latine devraient absorber 12 % de la production chinoise en 2024 (contre 6 % en 2022).

Pour un pays qui produit la moitié de l’acier mondial,soit plus de 900 millions de tonnes,ces pourcentages se traduisent par des volumes colossaux. Il écoulera cette année dans le monde près de 100 millions de tonnes d’acier,l’équivalent des deux tiers de la production européenne.

Cette déferlante s’ajoute à celle des véhicules électriques,des batteries,des panneaux solaires ou des éoliennes et qui résulte de la faiblesse de la demande intérieure du géant asiatique. « La surproduction sidérurgique chinoise est devenue un problème mondial »,s’inquiète Axel Eggert,directeur général d’Eurofer,l’association qui représente les intérêts des sidérurgistes européens.

« Dumping chinois »

De nombreux pays cherchent à s’en protéger en érigeant des barrières douanières. Le Canada a annoncé,fin août,une surtaxe de 25 % sur l’acier et l’aluminium en provenance de Chine,à compter du 15 octobre. En guise de rétorsion,Pékin a lancé,mardi 3 septembre,une enquête antidumping sur le colza canadien. Les droits de douane brésiliens ont aussi été rehaussés à 25 % au printemps. Quatrième producteur mondial,Nippon Steel a réclamé au gouvernement japonais,des mesures similaires. Le Vietnam,qui a vu ses importations d’acier chinois doubler en un an,a lancé en juin une enquête antidumping.

Mais une hausse des tarifs douaniers ne suffit pas toujours à limiter les dégâts. Au Chili,l’aciérie Huachipato (2 700 salariés),a annoncé il y a un mois la suspension de ses activités en raison de difficultés financières,malgré la décision des autorités chiliennes de surtaxer temporairement l’acier chinois de 25 % à 34 %. Une décision justifiée par « l’intensification du dumping chinois » qui l’empêchait de maintenir des prix compétitifs. En 2023,10 millions de tonnes d’acier chinois ont déferlé sur l’Amérique latine,soit un bond de 44 % par rapport à l’année précédente.

« La surproduction chinoise s’écoule partout dans le monde,observe Tomas Gutierrez,analyste au cabinet Kallanish Commodities,alors que pendant la dernière crise de 2015,l’Asie du sud-est en avait absorbé la quasi-totalité car sa production était faible. » La hausse des exportations chinoises se concentre toutefois au Moyen-Orient et en Asie du sud-est,où la demande est la plus dynamique. « Mais elles touchent aussi l’Europe par ricochets,car elles inondent les pays tiers comme la Corée du Sud,le Japon ou Taïwan,ce qui oblige leurs industriels à écouler leur production chez nous »,note Axel Eggert. Eurofer exige de Bruxelles une hausse des tarifs douaniers qui s’applique à tous les pays enregistrant une surproduction.

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